연하장애는 삼키는 과정에 문제가 생겨 입으로 먹기 어려운 상태를 말합니다. 연하장애는 뇌졸중, 외상성 뇌손상, 뇌종양, 뇌염, 파킨슨병, 치매 등 중추신경계 질환에 의해 흔하게 발생하고, 구강, 인두, 식도의 종양, 수술 후 해부학적 변형, 식도 질환 등에 의해 발생하고, 길랑-바레 증후군, 근디스트로피, 루게릭병 등 말초신경, 근육 질환 등 다양한 질환에 의해 발생할 수 있고, 고령에서도 많이 발생합니다.

연하장애로 인해 흡인(aspiration)으로 인한 폐렴과 질식, 영양분의 공급 부족으로 인한 영양실조 등이 발생합니다. 최근 사망원인에 대한 통계자료를 보면 폐렴이 점차 증가하여 암, 심장질환, 뇌혈관 질환에 이어 4위를 차지하고 있고, 이들 중 대부분이 고령으로 연하장애와 관련이 많습니다. 연하장애가 발생했을 때 조기에 치료를 적용할수록 흡인성 폐렴이나 영양 장애, 탈수, 패혈증 등의 각종 합병증을 줄일 수 있습니다. 연하장애는 다양한 질환군에서 발생할 수 있는 기능 장애이므로 각 환자의 상태를 평가하여 각자의 상황에 맞는 단기 및 장기 목표를 수립하고 이에 대한 다학제적 팀 접근 방법의 치료가 필요합니다.

재활의학과 연하장애클리닉에서는 비디오 조영 연하 곤란 검사를 통해 연하기능의 이상 유무 뿐만 아니라 중증도, 연하곤란의 원인에 대한 평가를 하여, 그에 맞는 환자 별 치료 계획을 수립합니다. 치료 계획에 따라 구강 자극 치료, 구강근육강화운동, 기능적 전기자극 삼킴치료, 뇌자극치료, 보톡스 치료, 풍선 확장술 등을 시행하고, 흡인없이 안전하게 식사를 할 수 있는 식이 결정 및 영양상태 평가를 통한 식이 양 결정 등 포괄적인 연하장애 재활치료를 제공합니다.